Las 24 Horas de Le Mans en cien años de historias y tres segundos mortales
Mucho ha cambiado la carrera de Le Mans desde que se disputara la primera edición entre el 26 y 27 de mayo de 1923. Han cambiado, como es obvio, los coches, ha cambiado el trazado (15 variantes), ha cambiado la repercusión y en cien años han cambiado muchas cosas, pero una permanece casi intacta: la esencia. Y no es otra que poner a prueba los límites de los coches y los pilotos. Una prueba única que en 2012 la American National Geographic Society la consideró como el evento deportivo número uno del mundo.Tal es sí que cuenta con su particular paseo de la fama desde 1991. Las huellas de los ganadores constituyen un conjunto de placas de bronce ubicadas en el centro de la ciudad de Le Mans e insertadas en la vía peatonal con el fin de honrar a los ganadores de las 24 Horas de Le Mans. Cada año, unos días antes de la famosa carrera, durante una ceremonia que sirve de antesala, se inaugura una nueva placa con los nombres de los ganadores del año anterior.
En el palmarés sobresalen dos nombres propios: Tom Kristensen con nueve victorias y Jacky Ickx, con seis. El piloto que más veces ha competido en Le Mans ha sido Henri Pescarolo (33). Ganó 4. Pero hay muchos héroes más y menos conocidos: Eddie Hall, a pesar de figurar junto a Tom Clarke, disputó la edición de 1950 de las 24 Horas de Le Mans en solitario. Completó 3.200 km. Y fue octavo. Nadie más ha realizado esta gesta. En 1950, Louis Rosier ganó la carrera junto a su hijo Jean-Louis Rosier, que condujo durante sólo dos vueltas. En 1952, el francés Pierre Levegh (quien moriría posteriormente en el desastre de Le Mans en 1955) compitió solo y estuvo cerca de ser el vencedor, pero un error durante la última hora le otorgó la victoria a un Mercedes-Benz 300 SL.Y fabricantes legendarios que han discutido sus diferencias sobre el circuito de La Sarthe: Porsche con 19 victorias, Audi con 13, Ferrari con 9… Estas rivalidades, como se verá más adelante, han sido llevadas incluso a la gran pantalla.
El desastre de Le Mans fue un choque múltiple que ocurrió el 11 de junio de 1955 en el circuito de la Sarthe, cerca de Le Mans, durante la celebración de las 24 Horas de Le Mans, en el que murieron el piloto Pierre Levegh y 83 espectadores. Es considerada la mayor tragedia de la historia del automovilismo. La retirada de Mercedes de las competiciones automovilísticas tras la fatalidad se prolongó hasta el año 1989. El último accidente mortal en Le Mans fue en 2013, El piloto danés Allan Simonsen falleció durante la disputa de las 24 Horas de Le Mans de ese año como resultado de un accidente en la curva ‘Tertre Rouge’ durante la tercera vuelta de la carrera, a los 10 minutos del inicio. El estilo tradicional de partida fue suspendido parcialmente a partir de 1970 por motivos de seguridad. Antes los coches se alineaban a un lado de la pista y los pilotos en el otro. Cuando se daba la salida los pilotos corrían hasta los coches para arrancar. En 1969 el piloto John Woolfe falleció tras un accidente durante la primera vuelta de la competición. Ese mismo año Jacky Ickx en lugar de salir corriendo a través de la pista, anduvo despacio, entró en el coche y, con tranquilidad, aseguró los cinturones de seguridad. Ganó la carrera a pesar de salir el último con el Ford GT 40. Por ese sistema de salida los Porsche tienen la llave de arranque en lado izquierdo y no en el derecho como es habitual: permitía a los pilotos arrancar el coche más rápido al entrar en él mientras que con la mano derecha se ajustaban los cinturones
Las férreas peleas entre fabricantes por vencer en Le Mans han sido incluso objeto de interés del cine. Muestra de ello es la reciente y exitosa película ‘Le Mans 66’. En ella se ficciona una de las victorias más apretadas de la historia encuadrada dentro de la rivalidad entre dos gigantes del automovilismo: Ford contra Ferrari. Decíamos que fue el final más ajustado, 20 metros entre los dos Ford. Para empezar, hay que señalar que vencedor es aquel vehículo que cubra la mayor distancia en 24 horas de carrera continuada. Esta regla, que parece obvia, hizo que en aquel año (1966) sucediera algo curioso. Al terminar la carrera, los dos Ford GT40 Mark II cruzaron la meta al mismo tiempo, pero el coche que había realizado peor tiempo durante los entrenamientos fue vencedor, ya que había comenzado en puestos más retrasados en la parrilla de salida, habiendo así recorrido más metros. Para poder clasificar al término de la prueba, hay que cruzar la línea de meta tras las 24 horas de carrera. En tiempo la victoria más ajustada se dio en 2011, con el Audi R18 e-tron acabó 13.854 segundos por del Peugeot 908.
Otros récords
-Vuelta rápida (actual configuración del circuito). Kamui Kobayashi 3:14.791 Toyota TS050 HYBRID.
-Mayor distancia recorrida: Romain Dumas, Timo Bernhard y Mike Rockenfeller. 5410,61 km con el Audi. R15 TDI-plus
-Victoria más holgada: 1927 el Bentley 3 Litre Sport se impuso por 20 vueltas, más de 320 kms de diferencia con aquella configuración del circuito
-Máxima velocidad: WM-Peugeot P88 Grupo C, 407km/h en 1988 En la recta de Mulsanne (sin chicanes). El coche aguantó pocas vueltas, pero el registró quedó ahí. Se establecio en 405 en deferencia al fabricante que lanzaba ese modelo. Al año siguiente, un Sauber Mercedes C9 superó los 400 km/h, esta vez sin ninguna configuración especial, y el A.C.O. consideró que era momento de incrementar la seguridad de nuevo. Por ello, se añadieron dos nuevas chicanas en el circuito para reducir las velocidades punta.
-Máximo número participante. 62 en 2022. Sólo 17 en 1930.
-Mejor resultado de una marca: Ocho Porsche en las 8 primeras posiciones en 1983.
-Pilotos campeones del mundo de F1 y Le Mans: Phil Hill (3), Graham Hill (1), Jochen Rindt (1), Mike Hawthom (1) y Fernando Alonso (2).